正月十五，是新的一年中的第一个月圆之夕。古人称之为“元夕”，又叫“上元节”。有文字记载，正月十五夜游观灯，从我国唐代就开始了。而唐朝人则说，这是汉朝人留下来的风俗。据说，汉武帝时期，在正月十五这天祭祀太一神，从黄昏燃灯至第二天天亮。民俗学家认为，正月十五燃灯之盛行，与佛教传入我国有关。东汉明帝刘庄，听说印度每年正月十五僧俗云集观佛舍利并燃灯，于是下令，长安城每年正月十五“烧灯”，同时，在这一天取消“金吾之禁”——允许百姓夜里出来观灯。直到隋朝，正月十五洛阳百姓还是出来“聚戏朋游”，鸣鼓聒天、燎炬照地，极尽欢娱，但燃灯还主要是佛教徒们的事。隋炀帝做过一首观灯诗，其中有“灯树千光照，花焰七枝开”之句。
灯节是从唐玄宗时代开始兴盛的。《大唐新语》中说，“神龙之际，京城正月望日，盛饰灯影之会。金吾驰禁，物许夜行。”当时的诗人苏味道写道：
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游妓皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
这首诗的题目是《正月十五夜》，又作《上元》。唐朝人认为，元夕之夜，是“天官、地官、水官”三官下凡之日。据说天官喜欢音乐、地官喜欢人、水官喜欢灯。所以，在正月十四、十五、十六这三天里，要张灯结彩，让人们尽情欢歌、游乐。从苏味道的诗中我们可以了解到，上元之夜，京城火树银花，游人如织。平时，京城夜晚是禁止人们出行的，惟有这三夜不加禁止。人们在灯前月下，尽情欢歌，流连忘返。《旧唐书·中宗纪》：景龙四年，“丙寅上元夜，帝与皇后微行观灯”。唐中宗李显和皇后换上老百姓的衣服，也到街上观灯，说明，两千前年的灯市景色已极具魅力，连皇帝和皇后也忍不住要去观赏一番呢。
元夕张灯三夜，始于唐代；张灯五夜，始于北宋。开宝年间，在正月十四日到十六日张灯三天之后，两浙钱王又献了两夜灯，于是延至正月十八日。到南宋，元夕张灯又延长为六夜。至明代，则延长至十夜了。
从一些文字资料看，北宋的元夕之夜比唐朝要热闹得多。这可以从周邦彦的词中窥见一斑：“风销绛蜡，露浥红莲，花市光相射，桂华流瓦。纤云散，耿耿素娥欲下。衣裳淡雅，看楚女，纤腰一把。箫鼓喧，人影参差，满路飘香麝。因念都城放夜。望千门如昼，嬉笑游冶，钿车罗帕。相逢处，自有暗香随马。年光是也。唯只见，旧情衰谢。清漏移，飞盖归来，从舞休歌罢。”
汴京之夜，到处是歌舞嬉笑的人群，到处是观灯赏月的男女，不玩儿到疲惫不堪都不回家。平时，妇女们哪有这样的机会尽
情欢乐呢。今天，她们换上淡雅的浅色服装，到蜡烛光里、红莲灯下，去偷偷地会见她们的情人。元夕之夜，没人呆在家里，这才叫万人空巷呢！据《宣和遗事》记，每年，汴京大内门前都要架造鳌山，各州也要高搭山棚。宣和六年，大内前的鳌山从冬至就开始架造了。这座鳌山高一十六丈，宽三百六十五步；中间有两条鳌柱，长二十四丈，上盘金龙，龙口里点着一盏灯。中间挂一大牌，上写八个金字:“宣和彩山与民同乐”。这一年，鳌山下的灯要从腊月初一一直点到正月十五。为什么？据说是怕变天下雨雪，妨碍行乐！到了正月十四这天晚上，圣旨一下：“宣万姓！”顷刻间，汴梁百姓“有似云浪”拥到鳌山下看灯。有诗句为证：“灯火荧煌天不夜，笙歌嘈杂地长春。蟠桃宴罢流琼液，敕赐流霞赏万民。”这后两句的意思是，宋徽宗亲赐百姓美酒，每人一杯，以示与民同乐。这位风流皇帝宋徽宗，三年之后便做了金人的俘虏。
北宋灭亡了。但是元夕赏灯的风俗，经过战乱延续到南宋，没有丝毫改变。不信请看辛弃疾的《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树。更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”
北京地区的元夕赏灯，应该是从元大都时期开始的。据《析津志》记载，大都城建造之时，忽必烈问负责规划的刘秉忠，大内的中轴线如何确定。刘秉忠说正对丽正门外第三桥南的一棵大树。忽必烈同意了，于是封这棵大树为独树将军。此后每年元宵三夕，树身上便挂满了诸色花灯，“高低照耀，远望若火龙下降”，“游人至此忘返”。元代词人马致远描写过大都元夕胜景：“春城春宵无价，照星桥火树银花。妙舞清歌最是他，翡翠坡前那人家，鳌山下。”
从马致远的词中看到，大都的元夕也有鳌山。明代北京城的元夕还有鳌山。据《日下旧闻考》:上元之前，宫中“于乾清宫丹陛上安放牌坊灯，于寿皇殿安放方圆鳌山灯。牌坊自七层，鳌山至十三层”。看来这鳌山从北宋汴京一直搭造到了明北京。
明代的元夕赏灯，从正月初八一直到正月十八，主要集中在东华门外。届时，“妇女着白绫衫，队而宵行”，据说可以祛病，名曰“走桥”；还要到各城门，去摸门上的铜钉，据说可生男孩儿。街头击太平鼓的，跳百索的，戴面具耍大头和尚的，寺庙里还有猜灯谜的。正月十一日至十六日，灯市上用秫秸搭起大棚，周悬杂灯。大棚占地两亩，里面的路径曲折却有三四里长。“入者误不得迳，即入，迷不出”，简直是灯的迷宫，叫做：“黄河九曲灯”。有条件的居民家从正月十三日起，用一百零八个小盏，“夜灯之”，遍散井、灶、门户、砧石，名曰“散灯”。“富者灯四夕，贫者灯一夕”。明朝的张居正有诗记其盛：“今夕何夕春灯明？燕京女儿踏月行。灯摇珠彩张华屋，月散瑶光满禁城。”
清代的正月十五，在圆明园宫门前宴请各国使节，从乾隆年始，成为惯例，延续多年。据赵翼的《簷曝杂记》中记载，乾隆年间的元夕庆典从下午五点钟开始，先由八旗兵给皇帝表演马术。日落之后，开始舞灯。三千人各执彩灯列队而出，口唱《太平歌》，用队列变化，依次排成“太、平、万、岁”字样。据稍晚于赵翼的姚元之说，舞灯的方法是每人手执一竿，竿上又横一竿，状如“丁”字，横竿两头，各系红灯。“按队盘旋，参差高下，如龙之婉转”。舞罢，焰火大发，声如雷霆，火光烛半空。“但见千万红鱼奋迅跳跃于云海内，极天下之奇观矣”！据姚元之说，这种用队列组字的的方法，后来还被外国学去了。
正月十五的灯光焰火历史悠久，寄托了我国人民自古以来崇尚光明、向往太平和谐的心愿。
